Os diversos historiadores que falam deste navegador não estão conformes quanto à localidade onde teria nascido. Uns dizem que nasceu em Lisboa, outro em Tomar, outros em Matosinhos, mas a maioria diz que nasceu em Arcos de Valdevez.
Como não sabemos ao certo a naturalidade de Zarco, vamos reivindicar para este concelho a glória de o ter como filho, acompanhando assim o maior número dos seus biográficos que o fazem arcuense. João Gonçalves praticou durante alguns anos a navegação e foi soldado em África onde perdeu um olho numa refrega com os mouros e daí, alguns historiadores, atribuírem-lhe apelido de Zarco porque existia um mouro do mesmo apelido que era muito estimado na corte do Miramolim, (tinha os olhos azuis) e a esse facto se deve o nome de Zarco, segundo a opinião de ilustres historiadores. O que é certo é que João Gonçalves Zarco veio para o reino com fama de bom guerreiro e em virtude disso o infante D. Henrique cometeu-lhe a empresa de explorar a costa africana numa caravela que lhe armou, dando-lhe como companheiro Tristão Vaz Teixeira. João Gonçalves Zarco lá partiu como chefe de navio na primeira viagem, embora apenas fosse reconhecido como um prático ao serviço da navegação. Quando do desembarque na ilha de Porto Santo, então já conhecida, teve a felicidade de avistar ao longe a ilha da Madeira onde depois foi aportar lançando ferro na baía hoje conhecida por Câmara de Lobos, nome que lhe foi dado por Zarco em virtude de ser povoada por muitos lobos-marinhos. Isto passou-se no ano de 1419. A ilha era povoada de florestas densas e foi por essa causa porque Zarco lhe deu o nome de Madeira.
De regresso ao reino o rei mandou-o usar o nome de Câmara por ser um nome muito familiar entre as famílias mais nobres do reino e o infante D. Henrique e deu-lhe a capitania do Funchal, encarregando-o de povoar a formosa ilha, que não tinha ninguém da raça humana.
João Gonçalves Zarco, antes de se retirar desta vila dos Arcos tinha sido criado dum Juiz de Fora que o levou consigo. O seu nome, quando simples criado, era João Gonçalves e diz-se que era natural da freguesia de Sistelo ou Cabreiro, deste concelho de Arcos de Valdevez. Em companhia do juiz da fora, seu amo, percorreu terras banhadas pelo mar, entre as quais Matosinhos, onde começou a praticar a navegação.
O sobrenome de Câmara é hoje muito frequente na Madeira.